在粮食危机下，毛毛虫很快就改以同类为食。

视频：毛毛虫同类相食，被吃的看起来好痛啊！

据美国国家地理网站（撰文：Hannah Lang 编译：曾柏谚）：为了抵抗饥饿的草食动物，植物自有一套让自己变难吃的防御机制。

当植物感受到毛毛虫胃口大开的威胁时，有些植物会使用「狗咬狗」的策略来保护自己──让草食性的毛虫开始同类相食。

一篇发表在《自然：生态学与演化》（Nature Ecology and Evolution）期刊上的新研究，发现有些植物在受到饥饿的草食动物攻击时会释放防御物质，让自己对毛毛虫而言难吃许多，并促使它们改以同类为食。

本研究的第一作者，同时也是威斯康辛大学麦迪逊分校动物学系的研究人员约翰．欧魏克（John Orrock）说：「藉由施予草食动物压力，植物能将自己保护得非常好。毛毛虫会决定与其继续吃植物，不如将其他毛毛虫放在菜单的优先顺位上。」

实验缘起

欧魏克与研究团队在实验中对番茄喷洒茉莉酸甲酯（methyl jasmonate, MeJA）。这是一种植物面对环境压力时所产生的物质，受到喷洒的植物会诱发一系列的防御机制，好比改变本身的化学特性，降低对甜菜夜蛾的适口性。

这种现象在许多植物身上都曾发现过，研究人员认为植物能够感应到周遭的其他植物正在遭受攻击，进而使得整个群落都开始产生茉莉酸甲酯来防御威胁。

欧魏克说：「我觉得最有趣的是，普遍来说大部分植物都会利用这些来自周遭环境的讯息，进而有效地分配资源，不论是防御或者其他事情。」

但茉莉酸甲酯可不只能让植物变难吃而已。

欧魏克又说：「这些化学物质甚至能吸引草食动物的天敌，比如掠食者或寄生虫。」

同类相食的毛虫

当毛虫发现原本嚼得津津有味的植物开始走味时，欧魏克说它们有个更简单的选择：「要继续吃植物，还是拿同伴开刀呢？答案呼之欲出。」

研究人员观察毛虫的生长速率，发现吃植物与吃同伴的毛虫有着相同的生长速率，这表示少吃了植物大餐的劣势，可由大啖同伴来弥补。

博士后研究员布莱恩．康诺利（Brian Connolly）是本研究的共同作者，他解释：「这是毛虫的成本效益分析问题。当食草的品质变得过低，难以维持代谢所需时，毛虫就需要寻找周遭更优质的食物来源。」

欧魏克补充道：「较大的毛虫倾向捕食较小的毛虫，遵循『吃或被吃』的原则。」

深入探讨

虽然在此次实验中，毛虫在改变食性之前并没有其他食草可以选择，但欧魏克与康诺利正以另一个更加庞大的实验来深入研究，毛虫可以在新实验中有所选择。

然而在新实验里，同类相食的趋势依然雷同。

康诺利说：「就算它们有能力可以分散得远一些，这样就能逃离饥肠辘辘的同伴，但最终它们仍选择以相同的模式吃掉彼此。」

目前仍不清楚，为何明明移动到其他植物并非难事，毛虫却依然很快就开始以同伴为食？欧魏克与康诺利希望能找到真相。

康诺利说：「不难料到，这件事改变了研究方向，而且成了当务之急，所以我们已经开始着手处理数据了。」