非洲的金豺（如图，这只动物位在坦尚尼亚的恩戈罗恩戈罗自然保育区）实际上是狼的一种。 Photograph by Jason Edwards, National Geographic Creative

据美国国家地理（撰文：Carrie Arnold 编译：苏睿哲）：新的研究显示，分布于非洲和欧亚大陆的金豺（Golden jackal），其实是关系遥远的二个物种，其中一个甚至是新种的狼。

在传统民俗文化中具有奸诈狡猾形象的胡​​狼，又再次愚弄了我们。

新的研究指出，栖息在东非和欧亚大陆的金豺，其实是关系甚远的两个物种，它们其中之一是新种的狼。

被称为非洲金豺（African golden wolf）的这个犬科动物（它的类群包括狼、草原狼和胡狼），是150年来首次发现的犬科新种。非洲也是另外两种狼的栖地：灰狼（gray wolf）和阿比西尼亚胡狼（Ethiopian wolf）。

虽然金豺看起来大同小异，但欧亚大陆的金豺体型比非洲的略小，头盖骨较窄，牙齿力道也稍微弱一些——深入分析它们的DNA后发现，这二种动物已经分别独立演化了数千年。

「我非常意外，」研究负责人克劳斯—彼得‧柯弗利说，他是美国维吉尼亚州夫隆洛雅的史密森保育生物学研究院生物学家。

柯弗利提议将分布于非洲的金豺，重新正名为非洲金狼（Canis anthus），至于欧亚金豺则维持原有的种名（C. aureus）。

寻觅新品种

多年来，科学家一直疑惑金豺是否不只有单一种。法国蒙特佩利尔大学的生物学家菲利普‧高柏在2012年发表的一篇论文指出，分布于非洲的金豺似乎是灰狼的亚种，它和欧亚金豺不属于同一种。

高柏利用金豺经由母性遗传的线粒体DNA片段来进行分析。

柯弗利发现这些分析结果很有意思，他想利用取自更广泛的地理区域的样本，交叉比对来自金豺和灰狼的更多基因组数据，加以验证。

他本来期望透过这种做法，重现高柏的研究结果——然而发展却出乎意料。

透过检验128个犬科动物样本（包括肯亚、北非和欧亚大陆的金豺，以及非洲灰狼和家犬）的38个不同基因标志，柯弗利证实非洲金豺和欧亚金豺是二个独立的物种。还有，他也发现非洲金豺不是灰狼的亚种。

相反地​​，他发现非洲金豺本身就是狼的一个新种，它和欧亚金豺是远亲；它们最后一个共同的祖先可追溯到约100万年前。这项研究刊登在7月30日的《当代生物学》期刊。

「无懈可击的研究」

高柏则坚持他原始​​的研究结果。他说虽然他认为新研究的成果非常出色，但是非洲金狼是一个新物种的论点并未使他信服。例如，他说DNA的分析结果中，有一些地方互相矛盾，尚待科学家厘清。

「要做的事还多著呢，」他说。

英国牛津大学生物考古学家葛雷格‧拉森，则是对新研究深信不已。 「他们的资料相当惊人，又做了一系列非常优异的分析，确实是无懈可击的研究，」拉森说。

若说非洲金狼和欧亚金豺之间的关系遥远，它们为何看起来这么相似？

研究负责人柯弗利表示，这些动物的演化可能是受到相同的演化压力的影响。例如，犬科动物的栖地是严酷的沙漠地带，这使得它们发展出小而精实的体型，皮毛又短，如此一来就不会吸收太多阳光。

「我们发现，基因资讯可以告诉我们动物不为人知的一面。」柯弗利说。